26 June 2010

Why hummingbirds like red flowers (hint: actually, they don't.)

I'd been meaning to write this post for a while, and then I realized: It is National Pollinator Week!  So I didn't really write this specifically for the week, but hey, it is all about pollinators, so I'll go with it.

The hummingbirds are back, zipping around my garden, sipping nectar from their preferred plants. Imagine for a moment the flowers the hummingbirds are visiting. You are envisioning a big bright red trumpet shaped flower, right? Because everyone knows that hummingbirds like red flowers.

Except they don't.

In fact, the flowers hummingbirds like are only red because of bees.

Two researchers, Bradshaw and Schemske, did a super cool study which explains why -- as I will summarize here (Images of mimulus are also from this paper). Sadly, you need a subscription to get the full text. I'll do a super job summarizing it for you, but if you there is a lot more to it than the bit I describe here, so if you have a chance (especially if you are into evolutionary biology) read the whole thing.
So these researchers took these two very closely related species of Mimulus from California:

Mimulus lewisii, on the left, is bee pollinated, and Mimulus cardinalis, on the right, is hummingbird pollinated, and they show all the classic differences in color and flower shape of these two types of flowers. You obviously can't tell this from the picture, but they also produce different amounts of nectar, M. cardinalis producing much more for the benefit of the hummingbirds.

Because these two species are so closely related, they were able to make a fertile hybrid between them, and grew out a massive F2 population (as I explain here, F2 just means the second generation, and is the generation where you see all different crazy combinations of the genes of the parents.) This image shows a bit of the variation they saw:
As you can see, all the traits of the two parents are thoroughly scrambled, some with the color of one parent, but the shape of the other, just as you have may your father's nose but your mother's eyes. This includes the traits you can't see, like nectar production. For example, though the flower in the lower left corner looks much like M. lewisii, it may very well have inherited the gene for producing lots of nectar from M. cardinalis.

They took literally hundreds of these different F2 plants, put them outside, and watched how often bees and hummingbirds visited each plant. Which sounds like loads of fun. Sitting there, trying to watch 200 some different plants and keep track of every single bee and hummingbird that visits each one. Better them than me! But they did it, and then they crunched the numbers to find out what traits actually caused bees and hummingbirds to prefer different flowers.
For bees, the answer is much as you would expect. They visited lighter colored flowers that looked like M. lewisii more than the darker flowers. Hummingbirds, on the other hand, only really cared about one thing: nectar. The more nectar a plant produced, the more they visited it. They didn't care if it was pink or red or big or small -- they just wanted nectar.
How did they know which had more nectar? Turns out hummers are smart, smart enough to visit each plant once, then remember which plants produce the most nectar so they can then only come back to the ones they like. Which is kind of amazing. Makes me glad I'm not a hummingbird. Too much to remember.

This just brings up another question. If all the hummers care about is nectar, why are virtually all hummingbird pollinated flowers red? Why is this pattern of shape and color repeated over and over in different species? (as seen again here in bee and hummingbird pollinated species of wild petunias)










Well, it turns out hummingbird flowers aren't red to attract humming birds, but rather to hide them from bees! Birds have color vision very much like ours (which, as a random aside, is part of the reason there are so many colorful birds. Virtually all mammals (except apes like ourselves) are color blind, which is why mammals are so uniformly boring colored). Insects, on the other hand, see the world very differently. They can see ultraviolet light, and more relevantly, they can't really see red. So those bright red flowers that stick out so much to us and the birds are almost invisible to bees. Unnoticed by bees, the red flowers can keep all their nectar waiting for the hummingbirds, who then come everyday to drink nectar and, in the process, carry pollen from flower to flower.

So next time you see a red flower, don't think, "Oh! The hummingbirds will like that!" Instead think, "Aha! Hiding from the bees with that red camouflage!"

(Bonus animal color vision explanation: Lots of plants from New Zealand -- and almost no plants NOT from New Zealand -- have brown leaves (like this and this). Why? Because New Zealand has no native mammals (except bats), so all the major plant eaters were birds. To a color blind cow, a brown grass looks just the same is a green one, and both get eaten. But to a bird with color vision, a brown plant looks dead and doesn't get eaten. All of which goes to show this world would be a lot cooler without mammals.)

55 comments:

greenman said...

Cool post!!
Thanks for the info.
I'll remember about the red flowers next time I see one. We do not have hummingbirds in my country so I'll try to see who polinates the red flowers here!!

Cyndy said...

Very interesting post. In my own garden, the hummingbirds are wild about pale lavender hosta blooms, orange jewel weed,honeysuckle and abutilon. Not sure what's going on there, maybe bees don't like those either...

Matt DiLeo said...

fascinating!

Sheila H said...

Very interesting post. I would love a list of all the plants that carries the most pollen that hummingbirds would visit. I planted a red mandevilla vine thinking that hummingbirds would visit it but nope. Now I know why!

Rebsie Fairholm said...

Fascinating stuff. We don't have hummingbirds in this part of the world, sadly, but it's a fascinating subject, discovering how pollinators view their target flowers (or not).

Thanks for your nice comment on my blog. Very nice to meet a fellow plant breeder!

Nature Assassin said...

wow... that is awesome.

Mary C. said...

Thanks for compiling this! I've been telling mom it's the nectar smell not the flower color that attracts them but she wouldn't get it. I shall now be printing this out as proof :) Thanks again!

MrBrownThumb said...

Wow, that's interesting especially about them being red to make them less attractive to bees.

Benjamin Vogt said...

This is fantastic! Exactly the stuff I read and write about--so happy to come here and find this. Now, even with all my red flwoers, where are the hummingbirds? I see nothing but bumblebess on them (this working against your post). Maybe my bees are disguised hummingbirds?

MulchMaid said...

Cool post - what great information!
In summer, I particularly get hummers on the crocosmia Lucifer and the agastache Acapulco Orange: both must be good nectar producers. Bees love any salvia flowers, any sunflower type and the tiny pink flowers on the snowberry. These are generally closer to the native varieties.

Anonymous said...

Interesting info. Thanks. (BTW, typo in the title.)

Kevin Morgan said...

Mary C: While it's true that it isn't the color of the red flowers that hummingbirds go for, it's not the smell of the nectar, either. In fact, virtually all birds have a very weak sense of smell.

In fact, it's believed far more likely that the birds simply try every kind of flower they find, seeking the ones with the most (and the sweetest) nectar, and remember those kinds of flowers. Natural nectar in plants can vary in sugar content from incredibly low percentages to above 32 percent, so hummingbirds prefer the plants with the most volume of the sweetest liquid.

There's also some evidence that hummingbirds' extended range of vision, like that for insects, reaches the ultraviolet range, and natural nectar does show up in ultraviolet light. So when testing flowers, they may actually be able to visually detect how much nectar is in a bloom. I stress 'may' because it's not proven, as far as I know, that the birds actually DO anything with this visual clue; but it's fairly well established that they can see in that light range.

Kevin M said...

Benjamin - I'm writing you privately, but in case anyone else was wondering, Lincoln, Nebraska - where he lives - is kind of "no man's land" for hummingbirds. It's too far to the west of the range of the Ruby-throated Hummingbird, which is the primary species of the eastern United States and its only breeding species; and it's too far west of the Black-chinned Hummingbird, the western species which reaches closest to Lincoln.

Farther to the west, there are a variety of species of hummers, and the diversity increases as you move south, particularly into southern Arizona. But Lincoln is one of those places where they will be few and far between, mostly as migratory vagrants.

Anonymous said...

That was really nice! Thanx! It really helped me!!! I needed an answer for that for my science class at school....

Kirk G - The Thrifty Rocketeer said...

So, the next question is the obvious one...they why are all the hummingbird feeders colored RED...who are they appealing to? The BUYER...not the birds... and Second, why is the hummingbird feeder fluid tinted dark red as well? If it don't appeal to the birds, the bees don't care either, right? Can you see the answer coming down the tracks at you?

Mary said...

Hummingbirds may not "like" red, but when almost all of the feeders have the same design, a migrating hummingbird doesn't have to waste time and energy checking all sorts of garden decorations for nectar. It can just home in on that familiar red and yellow pattern. My urban garden has no resident hummingbirds during the summer, but a steady stream of them comes through in the fall, attracted to the feeders.

Elizabeth J. Neal said...

Imagine for a moment the flowers the hummingbirds are visiting. You are envisioning a big bright red trumpet shaped flower, right? Because everyone knows that hummingbirds like red flowers. http://subiacofloristnet.blogspot.com.au/

Unknown said...

The Viral Site simply awesome

Ideal Assignment Help said...

Many students in Australia have benefited themselves with our Computer Science Assignment Help . students typically need assignment help for the above-mentioned reasons. idealAssignmentHelp is thought to supply the simplest quality of computer science college assignment facilitate to the students. We are Australian most popular assignment help service supplier with a diligent team of well qualified professionals in computer science subjects.

Anonymous said...

Ругулярное пополенение на ресурсе позволит тебе следить за классными модными пополенениями нашего сайта, исследовать то, что вам нужно и постоянно оставаться в теме самых новых веяний моды. На сайте ты обнаружишь элегантные клевые сумки из настоящей кожи различных расцветок , а также фасонов. На сайте сумки корс еще ты можешь подобрать сумку люксового формата или повседневную, шопперы на коже или цепии еще купить сумку из лучшей кожи для рабочих или романтических встреч.

Anonymous said...

Потрясающе красивые и удивительно правдивые онлайн гадания для предречения своего будущего - это исключительно то, с чем вы познакомитесь на страницах нашего сайта. Гадание онлайн мадам оказывается действенным приятным и простым вариантом для извлечения важных знаний из эфирного поля планеты Земля.

Anonymous said...

Очень волшебныеи к тому же удивительно точные онлайн гадания для предсказания вашего ближайшего будущего - это именно то, с чем вы познакомитесь на портале гаданий. Гадание на игральных картах, на любимого оказывается наиболее доступным и действенным инструментом для извлечения важных данных из энерегетического поля Земли.

Anonymous said...

Невероятно креативные и невероятно правдивые онлайн гадания для познания вашего ближайшего будущего: это то, что поразит тебя на страницах нашего сайта. Гадание на картах на ближайшее будущее является самым доступным и простым вариантом для получения жизненных знаний из информационного поля Земли.

Anonymous said...

Очень интересныеда еще невероятно правдивые онлайн гадания для предсказания нашего дня грядущего: это непременно то, что увидит вас на сайте онлайн гаданий. Гадание на картах онлайн на любимого оказывается самым быстрым и действенным вариантом для извлечения нужных знаний из информационного поля нашей планеты.

Anonymous said...

Гадание на картах мой или не мой дает увидеть, что вас ожидает в предстоящее время. Способ понять будущие события всегда заманивал человека. Всякий желает просмотреть собственную судьбу и представляет определенные методы ворожбы гораздо больше достоверными.

Anonymous said...

Невероятное число развлекательных программ выходит круглогодично. В наибольшей степени безопасным вариантом достать бесценную игру считается скачать игры компьютер через торрент на русском. Разбираться в элементах компьютерных игр не особо просто из-за слишком большого их разнообразия. Загружая игры с треккера вы получаете достаточный уровень безопасности. Злоумышленники попробуют использовать простоту пользователей и прикладывать рекламные модули. Закачка Torrent является ничем не примечательной процедурой, удовлетворительной даже для начинающих посетителей.

Anonymous said...

Уторрент софт работает в скрытом виде и не тратит основные запасы компа. Нет смысла тратить средства на закупку дисков с новомодной игрой. Всего лишь пару лет назад интересная игрушка оказывалась только в официальных магазинах. Теперь различную игру можно закупить в интернете на специальных платформах. Особенностью БитТоррент площадок является вариант дармовой загрузки файлов больших объемов. Скачать конкретную игру легко в считанные минуты - скорость отклика КьюТоррент платформы до крайности велика, как тут скачать игры про зомби с открытым миром. Максимальные условия игрушки не могут отпугнуть современных игроков.

Anonymous said...

Thank you for the helpful article. https://youtube-to-mp3-converter.com/ - and here is a link to my site, which I launched recently. It's very easy to download music to your phone using my Youtube to mp3 service.

Anonymous said...

Значительное изобилие игрушек изготавливается круглогодично. Особо надежным методом приобрести желанную игру является https://games9.ru/load/muzykalnye/. Знать что к чему в системах популярных игр не особенно легко по причине немыслимого их количества. Перекачав игры с Torrent вы получите самый большой уровень надежности. Киберпреступники найдут способ использовать наивность пользователей и распределять вирусные программы. Скачка торрента представляется элементарной процедурой, приемлемой как минимум для юных пользователей.

Anonymous said...

uTorrent протокол функционирует в фоновом виде и не потребляет второстепенные энергоресурсы компьютера. Неразумно транжирить деньги на обновление дисков с подходящей игрой. Всего только несколько лет назад новейшая игрушка оказывалась именно в официальных магазинах. Уже сегодня понравившуюся игрушку возможно приобрести в сети на специализированных площадках. Особенностью qBittorrent площадок считается право халявной загрузки файлов каких угодно размеров. Загрузить необходимую игрушку можно в считанные минуты - скорость обратной связи BitTorrent платформы слишком огромная, например тут https://games9.ru/load/rpg/. Заоблачные требования игры не смогут испугать теперешних игроманов.

Anonymous said...

Наконец-то нет потребности формировать собственный список музыкальных композиций по крошкам из интернета. Численность хитов для скачивания безгранично. Музыка в машину мр3 2020 – кто угодно выберет на платформе мп3смак.ру любимую музыку. Непосредственно в этом месте меломаны имеют возможность узнать ХИТ-парад самых востребованных песен текущего года. Конкретная пора времени обусловлена уникальными музыкальными композициями, какие желательно переписать на личный телефон. Огромнейшая мп3 коллекция содержит треки всех известных коллективов в мире.

Anonymous said...

Непосредственно в этом месте меломаны могут загрузить ХИТ-парад самых любимых композиций нынешнего времени. Неповторимая мп3 коллекция содержит песни наиболее крутых исполнителей на земле. Количество треков для скачивания неограниченно. Новинки популярной музыки хиты – каждый отыщет на сайте мп3смак.ру крутую музыку. Каждая пора времени характеризуется своими треками, какие тянет записать на свой плеер. Больше нет надобности подыскивать свой трек-лист по крохам из Информационной сети.

Anonymous said...

Конкретный список действий, ориентированных на предсказание судьбы, называется хиромантия. Гадание на отношение, мужчины ко мне - это надежный прием спрогнозировать будущее с применением всяких атрибутов и методов. Мистические силы и разного рода условности гадания учеными не описаны, тем не менее многочисленные люди верят в это.

Anonymous said...

Предприятие Snab Top посодействует потребителям подобрать тут контейнер для мусора металлический 1.1 м3 по особенно конкурентноспособной стоимости скрытых условий. Инвентарь для кооперативных хозяйств по максимально низким ценам. Многие коммунальные фирмы встречаются с трудностью закупки различных мусоросборников.

Anonymous said...

Есть и всевозможные модификации емкостей для твердых бытовых отходов из полимерных материалов. Впрочем, на главном интернет-магазине производства Снаб Топ покупатели имеют возможность при этом заказать тут кресло садовое ротанг купить. Имеется возможность отгрузки баков для раздельного сбора твердых бытовых отходов.

Anonymous said...

Для того чтобы купить плитку в магазине sotni.ru, нужно просто просмотреть официальный сайт кампании. Выкладывают стенки и пол керамической плиткой большей частью ради её практических особенностей. Всякий пользователь, покупая керамику в интернет-магазине pamesa elite, получает по настоящему отличный продукт. Ровная и гладкая поверхность довольно просто моется.

Anonymous said...

Микрофинансовая организация «Скоро Деньги» предоставляет своим клиентам отличные наличные сайт и возможность отбора микро финансовых обществ. Людям более не придется заходить в банк, с целью выписать нужную сумму. На свое усмотрение выбирайте лучший микро финансовый продукт для любых нужд.

Anonymous said...

Перечень операций, ориентированных на предположение линии жизни, называется гадание. Магические силы и различные обстоятельства предсказания судьбы наукой не установлены, но многочисленные люди в них верят. Таролог в ростове-на-дону - это верный способ поворожить с употреблением всяких вещей и приемов.

Anonymous said...

Три в ряд – более чем популярный слот средь виртуальных игрушек xCasino. Продуманное меню и отличный поиск – это надежный путь подобрать подходящую виртуальную игрушку. Исключительно на текущей площадке казино x вход вы можете окунуться в увлекательные приключения.

Anonymous said...

Понятное меню и отличный поиск – это однозначный вариант подобрать интересную онлайн игру. Три в ряд – самый-самый популярный слот в ряду онлайн игр Kazino X. Лишь на данной площадке казино x скачать приложение клиент может окунуться в невероятные путешествия.

Anonymous said...

Игры в интернете обрели значительную распространенность во всех странах мира. Расширение самых новых технологий дает возможность интерактивным площадкам существенно оптимизировать интересные услуги. Casino x com отзывы – используйте шанс стабильной игры и выигрывайте огромные суммы.

Anonymous said...

Сервисная служба в любое время поможет советом и быстро разрулит наиболее серьезную проблему. Важно помнить, что casino x официальный ни за что не возьмет денег за выполнение процедуры верификации клиентов. Просмотреть достоверность платформы возможно на главной странице casino-x-oficialniy-sayt.com.

Anonymous said...

Посмотреть истинность портала реально на основной странице casino-x-oficialniy-sayt.com. Онлайн-поддержка круглосуточно придет на помощь и легко разрешит очень непростую задачу. Учитывайте, что доступное зеркало казино х ни при каких условиях не спрашивает перевод за осуществление сеанса верификации гемблеров.

Anonymous said...

Люди состязаются в логическом мышлении, создают профессиональные группы и выигрывают в соревнованиях. Взглянув мистер бит рабочее зеркало вы нырнете в фантастический мир игры на компьютере. Кибер Спорт – это современный вариант эволюции высокопрофессиональных соревнований. Игры молодого поколения с реальными призами.

Anonymous said...

Посмотрев mrbit отзывы вы нырнете в немыслемый мир игры на ПК. Игроки конкурируют в стратегии, создают стопроцентные коллективы и побеждают в чемпионатах. Киберспорт – это последний период развития высокопрофессиональных турниров. Игровой процесс современного поколения с большими подарками.

Anonymous said...

Режим демо игры допускает познакомиться с основами развлекательной площадки. Протестируй свой фарт – зарегистрируйся на сайте франк вход совершенно бесплатно! Едва окончив соответствующее обучение, клиенты смогут начать управлять большими деньгами.

Anonymous said...

Присоединяйтесь к развлекательной площадке и ловите приятные призы в личной учетной записи. Авторизация на странице казино Frank-Casino не занимает много времени. Делайте верный выбор – франк вход ваш вариант на выигрыш! В игорном доме Frank Casino вы сможете очень просто увидеть раздел регистрации на центральной странице портала.

Anonymous said...

Сфокусируйтесь не только на керамогранитной плитке заморского производства, но также на отечественные варианты. Керамическая превосходно подойдет к любому интерьеру. Подбирая хороший стройматериал как например плитка cersanit в севастополе так или иначе придется разобрать множественное число вариантов. Лучший выбор напольного покрытия способен облагородить каждую перегородку или ванную комнату.

Anonymous said...

Чтобы купить плитку в магазине Сотни.ру, достаточно просто посетить главную страницу сайта производителя. Приукрашают стены и пол керамикой все больше ради её практических свойств. Любой посетитель, покупая кафель на сайте urbe blanco 25x75 emigres, получает действительно качественный товар. Ровная и гладкая поверхность очень легко моется.

Anonymous said...

При закупке морепродуктов необходимо взглянуть на сроки улова. Не забывайте, что замороженный продукт хранится до трех суток. Ищите икру http://namdangfarm.hosting.paran.com/xe/index.php?mid=freeboard1&document_srl=121203 всегда у надежных поставщиков, в интернет-магазине «Красный жемчуг».

Anonymous said...

Специфический список воздействий, сориентированных на предположение судьбы, называется гадание. Гадание на будущее самое точное и правдивое - это надежный метод поворожить с употреблением всевозможных объектов и приемов. Магические силы и всевозможные варианты ворожбы научно не описаны, но различные люди доверяют такому. Появление Таро обрамлено пологом тайны, потому что подлинно ни один человек не в курсе, как они пришли. Стародавние карты сопровождали род людской на протяжении фиксированной истории. Считается, что карты Таро в первый раз сформировались ещё в Древнем Египте.

Anonymous said...

Номенклатура мероприятий, сориентированных на предсказание будущего, называется ворожба. Руны гадание на бывшего стоил ли вернуться к бывшему - это обыденный вариант поворожить с употреблением различных атрибутов и рецептур. Таинственные силы и всякие обстоятельства ворожения деятелями науки не установлены, при том многие люди верят в это. Возникновение Таро окружено пологом таинства, ибо наверняка никто не ведает, каким образом они пришли. Древние карты сопровождали человечество в процессе фиксированной истории. Имеется информация, что карты Таро сначала возникли ещё в Древнем Египте.

Anonymous said...

https://it-education.ru/forum/?PAGE_NAME=profile_view&UID=7960

Anonymous said...

http://www.loginteriors.ru/forum/user/97625/

Anonymous said...

Покупайте подходящую модификацию видеопроектора в каталоге https://www.projector24.ru/proektory/viewsonic-dlp/. С целью первоклассной установки видеопроектора на адрес заказчика выдвигается профессионал для проведения замеров. Доставка проекторов проводится в любом направлении, а отправка выполняется в день оформления заказа.